Le degré tertiaire comprend les formations effectuées dans le cadre de la formation professionnelle supérieure et des hautes écoles:

 

 

 

La Confédération et les cantons se partagent la responsabilité du degré tertiaire et sont aussi responsables des institutions de formation dans leur propre sphère de compétence. Selon la Constitution fédérale, c'est la Confédération qui est compétente pour la formation professionnelle supérieure. Les cantons organisent la mise en œuvre de la formation professionnelle et sont responsables des établissements de formation de la formation professionnelle supérieure. Certains établissements sont aussi sous la responsabilité de privés. Pour ce qui est des hautes écoles, les cantons et la Confédération interviennent en partie en tant que législateurs, et en partie en tant que gestionnaires des hautes écoles: la Confédération est responsable du domaine des écoles polytechniques fédérales (EPF), assume la gestion des deux écoles polytechniques fédérales (EPF) et est compétente pour leur règlementation. En ce qui concerne les hautes écoles spécialisées (HES), la Confédération a promulgué la loi fédérale sur les hautes écoles spécialisées (LHES). Les hautes écoles spécialisées sont sous la responsabilité d'un canton ou d'un groupe de cantons. Les universités cantonales et les hautes écoles pédagogiques (HEP) sont réglementées par les cantons, lesquels en assument aussi la gestion.

Formation professionnelle supérieure
La formation professionnelle supérieure du degré tertiaire sert à transmettre et à acquérir les qualifications requises pour la pratique des activités professionnelles exigeantes et à responsabilités plus importantes sans passer par le circuit des hautes écoles. Elle est typique de la Suisse et ne se rencontre pas souvent sous cette forme dans les autres pays. Elle sert à former des cadres, de même qu'à la spécialisation de personnes ayant suivi une formation professionnelle initiale de trois ou quatre ans ou ayant atteint un niveau de qualification équivalent.

Les près de 370 examens professionnels fédéraux et examens professionnels fédéraux supérieurs reconnus ciblent les personnes ayant déjà une certaine expérience professionnelle et désireuses d'approfondir leurs connaissances ou de se préparer à occuper des fonctions de cadres.
Les écoles supérieures (ES) proposent des filières de formation reconnues au plan fédéral et des études postdiplômes dans les domaines technique, restauration, tourisme et économie familiale, économie, agriculture et économie forestière, santé, social et formation des adultes, arts visuels et arts appliqués.

Hautes écoles
Les universités cantonales offrent un large éventail de filières d'études dans les domaines de la théologie et des sciences de la religion; du droit et de la criminologie; des sciences économiques et de la politologie; de la médecine, de la pharmacie et de la santé; des sciences sociales et du travail social; de la linguistique et de la littérature; de la communication et de l'information; de l'histoire et de l'archéologie; des sciences humaines et artistiques; des sciences naturelles et des mathématiques; de l'informatique et des télécommunications; des sciences sportives et du mouvement.

EPF
Les écoles polytechniques fédérales (EPF) proposent entre autres des études en mathématiques et sciences naturelles, en sciences de l'ingénieur et architecture, de même qu'en informatique et télécommunications.

HES
Les hautes écoles spécialisées (HES) offrent des études orientées vers la pratique dans les domaines technique et technologie de l'information, architecture, construction et planification, chimie et sciences de la vie, agriculture et économie forestière, économie et services, design, santé, travail social, arts, arts de la scène, théâtre, psychologie appliquée et linguistique appliquée. Les hautes écoles pédagogiques (HEP) sont responsables de la formation des enseignants. La formation des formateurs et formatrices en entreprise ainsi que des enseignantes et enseignants de formation professionnelle est du ressort de hautes écoles ou d'institutions apparentées.

Réforme des hautes écoles
Jusqu'en 2012, le paysage des hautes écoles (hautes écoles universitaires [HEU], hautes écoles spécialisées [HES], hautes écoles pédagogiques [HEP]) devrait subir une réforme: les cantons et la Confédération y travaillent conjointement, en vue de créer un paysage de hautes écoles de qualité supérieure et jouissant d'une bonne coordination sur toute l'étendue de la Suisse. La base en est le nouvel article de la Constitution fédérale sur les hautes écoles (Cst., art. 63a) qui stipule que la Confédération et les cantons doivent assumer ensemble la coordination et la garantie de l'assurance qualité dans l'espace suisse des hautes écoles. La loi fédérale sur l'aide aux hautes écoles et la coordination dans le domaine des hautes écoles (LAHE) apparaît comme base légale, laquelle règle l'aide financière apportée aux hautes écoles par la Confédération et la coordination dans le domaine des hautes écoles suisses. Cette loi simplifiera les structures des organes de pilotage de la Confédération et des cantons responsables des hautes écoles (date prévue de l'entrée en vigueur: en 2012). Parallèlement, les cantons mettront une nouvelle base légale intercantonale au point pour règlementer la collaboration avec la Confédération au sujet de la coordination dans le domaine des hautes écoles. En outre, s'appuyant sur leur propre base légale, la Confédération et les cantons concluront une convention de coopération pour le domaine des hautes écoles.

Loi fédérale
Les objectifs de la loi fédérale sur l'aide aux hautes écoles et la coordination dans le domaine des hautes écoles suisse (LAHE) sont les suivants:

 

 

Perméabilité
Dans le souci d'améliorer la perméabilité entre les divers types de hautes écoles, les trois conférences de recteurs - la Conférence des recteurs des universités suisses (CRUS), la Conférence des recteurs des hautes écoles spécialisées suisses (KFH), la Conférence suisse des rectrices et recteurs des hautes écoles pédagogiques (COHEP) - ont adopté en 2007, dans une convention sur la perméabilité, des règles définissant les conditions selon lesquelles le passage direct d'un diplôme de bachelor d'une haute école aux études de master d'un autre type de haute école peut avoir lieu.
Pour ce qui est de l'admission des diplômées et diplômés de la formation professionnelle supérieure dans des filières bachelor des hautes écoles spécialisées (HES), la Conférence des recteurs des hautes écoles spécialisées suisses (KFH) a publié des recommandations. En analogie avec le processus de Bologne relatif aux hautes écoles, la Suisse s'est engagée dans le processus de Copenhague relayé dans toute l'Europe et se déroulant actuellement dans le domaine de la formation professionnelle. La Suisse y participe actuellement sur la base d'un statut d'observatrice. La perméabilité est également favorisée dans la formation professionnelle grâce à la possibilité de prendre en compte des compétences qui ont été acquises en dehors d'une filière de formation habituelle.