Les cantons et leurs communes sont responsables de l'organisation et du financement du degré secondaire I, dont la gestion est assurée par les communes et, partiellement par les cantons dans certains d'entre eux. La fréquentation du degré secondaire I est obligatoire et gratuite.



Le degré secondaire I fait suite au degré primaire et dure trois ans (de la septième à la neuvième année de scolarité). Dans de rares cantons, il commence plus tôt et dure cinq (à partir de la cinquième année de scolarité) ou quatre ans (à partir de la sixième année de scolarité). L'harmonisation de la scolarité obligatoire (HarmoS) aura pour conséquence une uniformisation des structures scolaires de tous les cantons ayant adhéré au concordat HarmoS.
Le degré secondaire I transmet un enseignement général de base et prépare à une formation professionnelle initiale ou au passage dans une école du degré secondaire II dispensant une formation générale approfondie. L'âge de la plupart des élèves du degré secondaire I est compris entre 12 et 15 ans.

Différents modèles
L'enseignement est dispensé sur la base de niveaux de performances et selon différents modèles. Selon le canton, soit le modèle adopté est le même sur toute son étendue, soit il laisse aux communes la possibilité de choisir entre différents modèles (diversité de modèles):

Modèle avec filières
La répartition des élèves dans des filières institutionnellement séparées se fait en fonction du niveau de leurs performances. Cette structure repose sur le principe d'une homogénéité de performance chez tous les apprenants. Chaque filière dispose normalement de plans d'études, de moyens d'enseignement et de personnel enseignant adaptés, et offre aussi parfois des matières qui lui sont propres. Il existe en général deux à trois (dans quelques rares cantons quatre) filières dont les appellations diffèrent d'un canton à l'autre. La structure comportant deux filières distingue la filière à exigences élémentaires, avec le niveau d'exigence le plus bas, de celle à exigences étendues. La structure comportant trois filières propose une filière à exigences élémentaires, une autre filière à exigences moyennes, et enfin une dernière à exigences étendues. La filière à exigences les plus élevées prépare normalement au passage vers une école de maturité.

Modèle coopératif
Le modèle coopératif repose sur une répartition des élèves dans les classes en fonction de leurs performances et avec des cours à niveaux différenciés. Dès lors, les élèves sont répartis dans une classe de référence selon leur niveau de performance. Pour des disciplines données, les élèves assistent aux cours en groupes de niveaux différenciés selon les exigences (mélange des classes de référence).

Modèle intégré (intégratif)
Le modèle intégré renonce à l'emploi de filières: les élèves de niveaux de performance différents fréquentent la même classe, le mélange est donc maintenu. Pour des disciplines bien précises, il y a des cours à niveaux différenciés selon les exigences.
Le modèle avec filières n'est pas très perméable, tandis que les modèles coopératif et intégré, quant à eux, permettent une plus grande perméabilité. Cependant, le modèle à filières prédomine, car c'est celui que la grande majorité des cantons propose. Là encore, c'est la variante proposant trois filières qui est la plus répandue. Dans au moins la moitié des cantons, en sus du modèle à filières, il existe aussi des écoles qui proposent un modèle intégré ou coopératif. Il n'y a que quelques cantons qui proposent exclusivement le modèle intégré et/ou le modèle coopératif.