Les cantons et les communes sont responsables de l'organisation et du financement des écoles primaires, et ce sont les communes qui assument leur gestion. La fréquentation d'une école primaire est obligatoire et gratuite pour tous les enfants. La grande majorité des enfants fréquentent une école publique. L'âge d'entrée au degré primaire est fixé à six ans révolus dans la majorité des cantons. En règle générale, le degré primaire dure six ans. Dans quelques cantons où l'entrée au degré secondaire I se fait déjà en cinquième ou en sixième année de scolarité, le degré primaire dure quatre ou cinq ans. L'harmonisation de la scolarité obligatoire (HarmoS) entend uniformiser les structures scolaires des cantons ayant adhéré au concordat HarmoS.