Les enfants entrent à l'école primaire au plus tôt à six ans. La fréquentation en est obligatoire et gratuite pour tous les enfants. L'un des objectifs essentiels de l'école primaire est la réalisation d'un rapport équilibré entre les compétences sociales et personnelles, les connaissances et le savoir-faire.
L'organisation et le financement de l'enseignement primaire incombent aux cantons, en collaboration avec les communes. En principe, les élèves fréquentent l'école du cercle scolaire de leur domicile. Dans 20 cantons, l'école primaire dure 6 ans; dans les autres, 4 ou 5. A la différence du degré secondaire I, les élèves du degré primaire ne sont pas répartis en différents niveaux en fonction de leurs résultats.