Les établissements du degré préscolaire des différentes régions linguistiques se sont développés de différentes façons, ce qui se ressent dans leurs orientations conceptuelles. Cependant, un certain rapprochement s'est effectué au cours des dernières années. Le "Kindergarten" s'est implanté en Suisse germanophone tandis que l'"école enfantine" s'est établie en Suisse francophone et que la "scuola dell'infanzia" s'est imposée en Suisse italienne. La "scuola dell'infanzia", se distingue de l'école enfantine et du "Kindergarten" des autres régions linguistiques par le fait qu'elle accueille les enfants dès l'âge de trois ans déjà, proposant ainsi des services plus étendus en sus de l'accueil extrafamilial, ce dont se chargent d'autres structures dans le reste de la Suisse.

Les cantons et leurs communes sont responsables de l'organisation et du financement des écoles enfantines. Les communes assument la gestion des écoles enfantines. La fréquentation d'une école enfantine n'est jusqu'à présent pas obligatoire dans tous les cantons: dans un peu plus de la moitié d'entre eux, les enfants doivent fréquenter pendant un ou deux ans une école enfantine. En pratique cependant, près de la totalité des enfants fréquentent une école enfantine pendant au moins un an. Il existe en règle générale une offre obligatoire préscolaire: en effet, les cantons obligent les communes à mettre des écoles enfantines à disposition. D'après cette offre obligatoire préscolaire, les enfants ont droit à une éducation préscolaire - d'un ou de deux ans selon le canton concerné (de trois ans dans le canton du Tessin). La fréquentation d'une école enfantine publique est gratuite.
L'âge minimum requis pour l'entrée à l'école enfantine varie selon les cantons. Dans la plupart d'entre eux, elle peut se faire pour les enfants âgés d'au moins quatre ans, tandis qu'elle a lieu à partir de cinq ans révolus dans certains cantons. Au Tessin, les enfants d'au moins trois ans peuvent déjà entrer à la "scuola dell'infanzia".
L'adhésion à l'accord intercantonal sur l'harmonisation de la scolarité obligatoire (concordat HarmoS) implique une école enfantine obligatoire de deux ans, l'âge d'entrée à l'école enfantine étant fixé à quatre ans révolus.
L'école enfantine et les premières années de l'école primaire sont de plus en plus considérées comme une unité dans laquelle le développement des compétences et des capacités des enfants est stimulé en fonction de leur degré de développement et de leurs besoins. Plusieurs cantons conduisent des projets pilotes de cycle élémentaire.

Structures de jour extrafamiliales destinées à la prime enfance
Parmi les structures de jour extrafamiliales destinées à la prime enfance (avant l'entrée en école enfantine) peuvent être comptées les structures d'accueil de jour, les familles de jour et d'autres structures telles que les garderies d'enfants et les groupes de jeux en tant que formes d'accueil formelles institutionnalisées, de même que les formes de garde informelles et non institutionnalisées telles que la garde par des parents ou des connaissances, ainsi que par des personnes privées rémunérées.
L'organisation de structures de jour extrafamiliales destinées à la prime enfance s'effectue en général dans le cadre de la politique familiale et sociale. L'utilisation de l'offre mise à disposition est facultative et cette offre est en général du ressort des communes ou du domaine du privé et ne fait pas partie du système éducatif public. Quoique l'offre en structures de garde d'enfants extrafamiliales destinées à la prime enfance se soit fortement accrue, il n'en demeure pas moins que dans la majorité des cas, la demande reste supérieure à l'offre. Différents cantons - tout comme la Confédération à travers un programme d'appui limité dans le temps - ont élaboré des bases légales, et des démarches politiques ont été entreprises, aux fins de promouvoir la mise en place d'établissements extrafamiliaux de garde d'enfants (y compris les structures de jour au cours de l'école enfantine et de la scolarité obligatoire). Ces établissements ont pour vocation d'aider les familles, de contribuer à la conciliation entre la vie de famille et le travail, et de faciliter l'intégration et la socialisation des enfants issus de familles de culture différente ou migrantes.