Nelle "Empfehlungen zur Weiterbildung von Erwachsenen" (raccomandazioni sulla formazione continua degli adulti) del 20 febbraio 2003 la Conferenza svizzera dei direttori cantonali della pubblica educazione (CDPE) definisce la formazione continua come segue: "La formazione continua comprende la totalità dei processi di apprendimento, in cui gli adulti sviluppano le proprie capacità, ampliano le proprie conoscenze e migliorano o riorientano le proprie qualifiche specialistiche e professionali per soddisfare le proprie necessità e quelle del loro contesto sociale."

 

Livello quaternario
Nella visione tradizionale di formazione, si parla quasi sempre solo di tre settori dell'istruzione (settore primario, secondario e terziario). Tuttavia, si impone sempre di più un concetto di formazione più ampio che include la formazione continua come settore quaternario. Il concetto di settore quaternario non si riferisce ad un livello di formazione più alto rispetto al terziario; evidenzia piuttosto un aspetto inerente la politica dell'istruzione, in base a cui la formazione continua per adulti rappresenta un quarto settore principale dell'istruzione pubblica, che si differenzia in modo sostanziale dagli altri tre soprattutto per le determinanti della vita da adulti. Ne fanno parte anche le aree di contenuto extrascolastiche, che possono essere trattate in modo sensato solo in collegamento con le esperienze di vita e professionali e quindi non nel corso della formazione primaria. Il concetto di livello quaternario non implica tuttavia solo l'indipendenza, ma anche una connessione con gli altri tre livelli. Non da ultimo, la convergenza di molti contenuti (ad es. capacità base generali e professionali, sistematica scientifica) è un fattore rilevante che determina sovrapposizioni parziali che possono essere messe a profitto.

Formazione continua degli adulti
La formazione continua per adulti è oggi indirizzata a diventare una parte integrante del sistema dell'istruzione. Si basa sulle competenze acquisite nei livelli primario e secondario I e II, oltre che terziario, ma anche sulle esperienze maturate nella vita professionale, sociale e privata. La formazione primaria scolastica e professionale da una parte e la formazione continua dall'altra sono quindi in stretto rapporto.