La formazione continua comprende la totalità dei processi di apprendimento, in cui gli adulti sviluppano le proprie capacità, ampliano le conoscenze e migliorano o riorientano le qualifiche specialistiche e professionali per soddisfare le proprie necessità e quelle del contesto sociale in cui si trovano. Essa è la prosecuzione o la ripresa dell'apprendimento organizzato e mirato a conclusione della prima fase educativa nella scuola, l'università e nella professione con l'obiettivo di aggiornare o approfondire le conoscenze e le abilità acquisite oppure di apprenderne di nuove. La formazione continua è un apprendimento mirato. Accanto alle forme di apprendimento istituzionalizzate (come per esempio frequentare corsi di formazione continua), anche l'apprendimento informale (l'apprendimento volontario al di fuori delle istituzioni educative, p.es. sul posto di lavoro, leggendo testi specializzati) fa parte della formazione continua.

 

I termini nella prassi
I termini formazione degli adulti e formazione continua nella prassi e nella teoria educativa sono considerati sinonimi con una preferenza per il termine formazione continua rispetto a formazione degli adulti. Inoltre al momento si lavora per risolvere la separazione ancora esistente tra la formazione continua orientata alla professione e quella generale. La formazione continua generale e quella orientata alla professione attualmente sono disciplinate giuridicamente in modo diverso e quindi anche finanziate diversamente, ma in realtà si avvicinano sempre di più.

Lifelong Learning
La formazione continua in relazione all'apprendimento continuo acquisisce un'importanza crescente. È considerata un fattore importante per la risoluzione di questioni che riguardano l'intera società, la migrazione e l'integrazione, l'illetteratismo, la conservazione della competitività sul mercato del lavoro, l'uguaglianza delle donne.

Istituti di formazione continua
Esiste un'ampia offerta di istituti di formazione continua privati e statali, aziendali, di pubblica utilità e orientati al profitto; tra questi:

 

Coordinazione e condizioni quadro
La formazione continua rientra in primo luogo nella sfera di responsabilità individuale. La Confederazione e i Cantoni agiscono nel settore della formazione continua solo in modo sussidiario nei settori dove senza misure di sostegno non potrebbero essere raggiunti gli obiettivi e gli effetti desiderati. Nell'area di competenza della Confederazione e dei Cantoni, rientra anche il sostegno speciale dell'attività di formazione continua delle persone svantaggiate dal punto di vista educativo.

Coordinamneto a livello nazionale
Il panorama della formazione continua è caratterizzato dalla varietà in merito alle competenze, le normative e il finanziamento tra Confederazione e Cantoni. Per migliorare il coordinamento e la trasparenza nella politica sulla formazione continua, nel 2000 è stato fondato il Forum svizzero della formazione continua. Il Forum svizzero della formazione continua è impegnato per un miglior sostegno alla formazione continua, che consiglia la Confederazione e i Cantoni sullo sviluppo e l'applicazione della politica di formazione continua.

A livello cantonale
A livello cantonale la Conferenza intercantonale per la formazione continua (IKW) è impegnata come conferenza specializzata della Conferenza svizzera dei direttori cantonali della pubblica educazione (CDPE) per l‘apprendimento continuo, cura lo scambio di esperienza e la collaborazione tra i Cantoni, e si occupa delle questioni e dei progetti riguardanti la formazione continua con rilevanza sovrarregionale e nazionale. I membri sono i delegati cantonali per la formazione continua.

Principi giuridici
A livello di Confederazione valgono i seguenti principi giuridici:

 

A livello cantonale la formazione continua orientata alla professione è disciplinata dalle leggi d'esecuzione della legge sulla formazione professionale (LFPr). La formazione professionale continua generale finora è disciplinata a livello legale e organizzativo in modo molto diverso tra i Cantoni. Pochi Cantoni dispongono di una legge specifica sulla formazione continua. Nella maggior parte dei casi la formazione continua generale è disciplinata dalle leggi sulla scuola e la cultura o da altre basi giuridiche. Con l'applicazione della legge sulla formazione professionale (LFPr), i Cantoni possono, in mancanza di una base giuridica, disciplinare la formazione continua generale nelle nuove leggi cantonali sulla formazione continua.

A livello intercantonale la Conferenza svizzera dei direttori cantonali della pubblica educazione (CDPE) nel 2003 ha emanato raccomandazioni (attualmente in fase di revisione), che devono contribuire affinché i Cantoni si impegnino nello sviluppo della formazione continua.