I Cantoni e i rispettivi Comuni sono competenti per l'organizzazione e il finanziamento del livello prescolastico. I comuni sono i responsabili delle scuole; in determinati cantoni sono responsabili i Cantoni. La frequenza scolastica è obbligatoria e gratuita.

Il livello secondario I segue il livello primario e ha una durata di tre anni (dal settimo al nono anno di scuola). In alcuni Cantoni il livello secondario I incomincia prima e ha una durata di cinque anni (a partire dal quinto anno scolastico) o di quattro anni (a partire dal sesto anno scolastico). L'armonizzazione della scuola obbligatoria (HarmoS) uniformerà la struttura scolastica dei Cantoni che aderiscono al concordato HarmoS.Il livello secondario I fornisce una formazione scolastica generale ed è propedeutico rispetto alla formazione professionale di base o al passaggio alle altre scuole di cultura generale del livello secondario II. L'età degli allievi che frequentano il livello secondario I va generalmente dai 12 ai 15 anni.

Modelli differenti
L'insegnamento del livello secondario I è suddiviso in base al rendimento degli alunni e segue modelli differenti. Vi sono Cantoni che applicano un modello unitario e altri che lasciano libertà di scelta ai Comuni (molteplicità di modelli):

Modello differenziato
In base al rendimento scolastico, gli allievi sono assegnati a tipi di scuola istituzionalmente separati sulla scorta del rendimento scolastico. La struttura si basa sul principio della suddivisione degli alunni in base alle loro prestazioni. Ogni tipo di scuola dispone in genere di piani di studi, strumenti didattici, insegnanti e in parte di un'offerta di materie adeguati. Normalmente i tipi di scuola sono due o tre - in una minoranza di Cantoni sono quattro - con denominazioni eterogenee. La struttura con due tipi di scuola distingue il tipo di scuola secondaria con esigenze elementari, con il livello di esigenze più basso, e il livello di scuola secondaria con esigenze elevate. La struttura con tre tipi di scuola comprende un tipo di scuola secondaria con esigenze elementari, uno con esigenze intermedie e uno con esigenze elevate. Il tipo di scuola con esigenze elevate richiede le prestazioni migliori e normalmente prepara alle scuole di maturità liceale.

Modello cooperativo
Il modello cooperativo si basa su classi d'origine con richieste di prestazione differenti. Gli allievi sono assegnati a una classe d'origine secondo il livello di rendimento e frequentano determinate materie suddivisi in gruppi per richiesta di prestazione (mescolamento delle classi d'origine).

Modello integrativo
Il modello integrativo rinuncia alla suddivisione in tipi di scuola. Gli allievi frequentano classi comuni eterogenee a livello di prestazioni. Per determinate materie l'insegnamento è differenziato in base al livello di rendimento richiesto.

Il modello differenziato permette una permeabilità ridotta. I modelli cooperativo e integrativo, invece, permettono una maggiore permeabilità. Il modello differenziato è quello dominante ed è adottato dalla grande maggioranza dei Cantoni. La variante con tre tipi di scuola è la più diffusa. Circa la metà dei Cantoni offre, accanto al modello differenziato, anche scuole con modello integrativo o cooperativo. Solo pochi Cantoni offrono esclusivamente il modello integrativo e/o cooperativo.