Il livello secondario I costituisce la seconda parte del periodo scolastico obbligatorio. Il livello secondario I fornisce una formazione scolastica generale ed è propedeutico rispetto alla formazione professionale o al passaggio alle altre scuole del livello secondario II, quali le scuole di maturità o le scuole specializzate (SS).
Le scuole del livello secondario I sono finanziate dai Comuni e dai Cantoni. La frequenza scolastica è obbligatoria e gratuita. I Cantoni definiscono gli obiettivi didattici e prescrivono i piani di studio. In 20 Cantoni il livello secondario I inizia dalla settima classe, in sei Cantoni dalla quinta o dalla sesta. L'età degli alunni che frequentano il livello secondario I va dai 12 ai 16 anni.

 

Tipi di scuole del livello secondario I
Nella maggior parte dei Cantoni, il livello secondario I è suddiviso in due o tre diversi tipi di scuole in base al rendimento degli alunni:

 

Una minoranza di Cantoni rinuncia alla gestione di diversi tipi di scuole nel livello secondario I. Le strutture delle diverse scuole del livello secondario I possono essere eterogenee anche nello stesso Cantone. In diversi Cantoni si stanno attuando diversi modelli a livello sperimentale con l'obiettivo di rendere più permeabili i passaggi da un tipo di scuola all'altro.

Tipo di scuola secondaria con esigenze elementari
Il tipo di scuola secondaria con esigenze elementari è denominato nella maggior parte dei Cantoni di lingua tedesca "Realschule" ma anche "Oberschule", mentre nella Svizzera francese si parla di "section pratique" o "section préprofessionnelle". Queste scuole promuovono le capacità pratiche e la formazione generale degli alunni e li preparano ai tirocini.

Tipo di scuola secondaria con esigenze elevate
A seconda dei Cantoni, i tipi di scuola secondaria con esigenze elevate si chiamano "Sekundarschule", "Bezirksschule", "section moderne", "voie secondaire de baccalauréat". Questi tipi di scuola estendono la formazione generale e preparano alle scuole di maturità e alle scuole specializzate (SS), alle scuole professionali a tempo pieno oppure a tirocini professionali che richiedono una preparazione approfondita.