I Cantoni e i rispettivi Comuni sono competenti per l'organizzazione e il finanziamento del livello primario. La responsabilità delle scuole è dei Comuni. La frequenza scolastica è obbligatoria e gratuita per tutti i bambini, la grande maggioranza dei quali frequenta la scuola pubblica. Nella maggior parte dei Cantoni l'età d'ingresso nel livello primario è di sei anni compiuti. Nella maggior parte dei casi il livello primario ha una durata di sei anni. In alcuni Cantoni, dove l'ingresso al livello secondario I è previsto già al quinto o sesto anno di scolarità, il livello primario ha una durata di quattro o cinque anni. L'armonizzazione della scuola obbligatoria (HarmoS) uniformerà la struttura scolastica dei Cantoni che aderiscono al concordato HarmoS.